Роман М. А. Шолохова «Тихий Дон» — грандиозная эпопея. В нем перед читателем встают судьбы людей, захваченных водоворотом исторических событий в трагическом XX веке. Автор рисует колоритные, яркие характеры казаков и казачек.
Большое место в романе занимают женские образы. Многие свои сокровенные мысли связывает писатель с образами Натальи Коршуновой, Ильиничны и Аксиньи.
В «Тихом Доне» перед читателем предстают простые малообразованные люди, сила чувств которых ничуть не уступает переживаниям просвещенных героев классических произведений.
Образы и судьбы Аксиньи Астаховой и Натальи Коршуновой — это противопоставление «любви-страсти» и «любви семейной».
Наталья заранее была обречена на несчастливую семейную жизнь. На нелюбимой женился Григорий, женился тогда, когда его возлюбленная Аксинья «неистовствовала в поздней горькой своей любви». И никакие, даже самые неоспоримые, достоинства Натальи не могли разорвать связи Григория с Аксиньей. Портрет Натальи обращает на себя внимание такой деталью, как «раздавленные работой руки». С годами Наталья меняется, но автор все же подчеркивает в ней черты, говорящие о ее работоспособности и трудолюбии. В дом Мелеховых Наташа вошла сразу во многом потому, что покорила Ильиничну своим трудолюбием (чего не было у другой ее невестки — Дарьи). «Работящая Наталья вошла свекрам в душу»,— говорит о ней автор.
Огромное терпение, стеснительность и целомудрие отличают Наталью. Она не целуется до свадьбы с мужем, потому что «совестно», а сама, озаренная счастьем, высчитывает в уме дни, оставшиеся до свадьбы.
Наталья — однолюбка. Ее любовь непонятна горячему по нраву Григорию, она холодна и медлительна, глубоко скрыты чувства Натальи. «Ты — как этот месяц,— говорит ей Григорий,— не холодишь и не греешь».
С рождением детей Наталья меняется. Она становится увереннее. «Расцвела и похорошела диковинно»,— замечает о ней автор. Любовь ее стала согревающей. Наталья полна глубочайшего достоинства, хотя ей приходится очень нелегко. Героиня ведет сложный поединок со своей судьбой. Оскорбительно для нее поведение мужа, тайком встречающегося с Аксиньей, унизительны насмешки хуторян. Мучаясь от роковой отрешенности Григория, Наталья идет вымаливать его у Аксиньи в Ягодное. Ее любовь жертвенная, она любит до самозабвения.
Отчаявшись в своих попытках вернуть мужа, Наталья бунтует и уходит из дома Мелеховых. От безысходности она испытывает огромное горе: «металась в своей девичьей горенке, как подстреленный чибис по ендовой куге»,— говорит о ней автор.
Постепенно Наталья понимает, что при жизни в доме Мелеховых у нее еще остается надежда на возвращение мужа, на восстановление семьи, рождение детей, а вне его она обречена на одиночество. Важны для Натальи поддержка Ильиничны, Пантелея Прокофьича. Она сроднилась с ними. Любимы ею стены, в которых вырос ее возлюбленный.
Наталья превосходит Аксинью талантом удивительной верности, нескончаемого терпения. Ее огромная страждущая душа — самая крепкая ограда для всего дома.. Это чувствуют и ценят все Мелеховы, а Ильинична находит в невестке надежную Союзницу в борьбе за домашний очаг, потому что это для них обеих — одна из высших ценностей.
Наталья пытается и не может понять Григория, его невольные отступления от нравственных норм, поворот от дома, семьи, хотя он всегда искренен, открыт перед ней. «Чужая ты какая-то...»,— прямо говорит Григорий.
Наталье безумно трудно, она противостоит не только Аксинье, против нее восстает война, забирающая Григория, ей приходится бороться и со всеобщим неуважением к чистоте и хрупкости. Наталья немногословна, хотя ее терзают острые внутренние боренья. О глубине и силе ее переживаний говорят не слова, а поступки. Не выдержав нелюбви Григория и презрительного отношения хуторян, она пытается покончить с собой и даже идет на огромный страшный грех — избавляется от ребенка. Она не упрекает Григория, узнав о его поведении в походе, а лишь сурово молчит. Великое чувство любви к Григорию пронесла Наталья через всю жизнь. Этим она вызывала зависть легкомысленной гулящей Дарьи. За это любили и ценили ее Ильинична, Пантелей Прокофьич, Дуняшка. Умирая, Наталья «простила Григорию все... и вспоминала о нем до последней минуты».
Традиционное народное понимание предназначения любви — это, прежде всего, продолжение рода. А значит, по народным меркам, правильный выбор всегда остается за семьей, долгом, детьми. Любовь к мужу у Шолохова неразрывно связана с материнством, и не случайно говорится о Наталье: «Всю жизнь вбивала в детей».
Ильиничну и Наталью многое объединяет. Им обеим присуще мудрое спокойствие хранительниц семейного очага. Обе они терпеливые продолжательницы мелеховского рода. Обеих отличает глубоко запрятанная способность к духовной жизни.
Ильинична, как и Наталья — великая труженица. Весь ее день проходит в заботах по дому. Семья и дети — смысл ее жизни. Большая хлопотунья, Ильинична, несмотря на возраст, сохраняет дородный стан, «гусыней плавает» по двору и дому. Она тоже немало натерпелась от мужа, но молчит об этом, не ропщет. Глубокая женская мудрость помогает ей сохранить верность долгу, сохранить настоящую счастливую семью, стать ее центром, родить и воспитать троих детей.
Великое чувство материнства заложено как в Наталье, так и в Ильиничне. Наталья всю себя посвящает детям, Ильинична до последнего издыхания неистово ждет Григория. Как матери, обе эти женщины осуждают насилие. Их отличает необыкновенная мягкость и доброта. Ильинична не делит мир на красных и белых. Она способна на проявление любви к самым разным людям. В ее сердце не находится места для мести и ненависти. Теплом она согревает даже тех, кто причинил ей боль. Она сближается с Аксиньей, жалеет Кошевого. Поразительная внутренняя сила Ильиничны — она ни слезинки не выронила, узнав о смерти мужа, хотя внутренние ее переживания были глубоки.
Аксинья — полная противоположность и Ильиничне, и, прежде всего, Наталье. В Григории борются два чувства — страстная любовь к Аксинье и тоска по семейной жизни. Не случаен такой выбор имен писателем: Аксинья означает «чужая», а «Наталья — «родная».
Аксинья — воплощение непосредственной жизни, бурного протеста. «Не таюсь — грех на мне. Бей, Степан!», говорит она, глядя в глаза мужу, и снова, улучив момент, идет на встречу с Григорием.
Автор подчеркивает в Аксинье силу, цельность, горячность чувства, удивительное стремление к счастью. У нее пламенное сердце. «За всю жизнь за горькую отлюблю!.. А там хучь убейте! Мой Гришка! Мой!» — неистово восклицает она. Любовь Аксиньи — это глубокий, страстный порыв, утверждающий право на личную свободу человека. Нет оков, которые могли бы сковать его.
Григория и Аксинью многое объединяет. Это мятежные, ищущие души. В них неискоренима тяга к чему-то запредельному, безумному, бушующему. Григорий любит Аксинью, но изломана судьба не только у Натальи, но и у Аксиньи тоже. Любовь гулящей солдатки в отсутствие мужа, «жалмерки», каковой стала во всеобщем представлении Аксинья после близости с Мелеховым,— обычное дело для казачьего хутора, и Григорий не воспринимает вначале всерьез предложение Аксиньи бежать с хутора. Обидными словами отвечает он на ее упреки. Горько Аксинье от ощущения растоптанности чувства. Постепенно Григорий понимает, что по-настоящему привязан к Астаховой, чувствует он «сосущую тоску». Глядя на нелюбимую Наталью, он постоянно вспоминает Аксинью, сравнивает их, и сравнение это не в пользу Натальи.
Большое значение имело в развитии отношений Григория и Аксиньи рождение дочери. Даже неугомонный Пантелей Прокофьич перестал настаивать на возвращении сына домой. Меняется портрет Аксиньи, она предстает уже не порочной «жалмеркой», а женщиной-матерью.
Тоска по умершему ребенку, по ласке, теплу не позволила Аксинье противостоять напористым ухаживаниям Листницкого. Не смогла она, в отличие от Натальи, хранить верность любимому. Виной этому и ее горячий нрав, страстная натура, неумение сопротивляться наплыву чувств, сдерживать их, прятать глубоко в себе.
В финале книги любовь Аксиньи и Григория приобретает трагически возвышенный, совершенно иной, эпический характер. Горяча и страстна любовь Аксиньи, она готова идти за возлюбленным хоть на край света, не боясь никаких трудностей. Поражает необыкновенная ее внутренняя сила. Аксинья проникается к Григорию почти материнской нежностью. Она окружает лаской и заботой Полюшку и Мишатку. Любовь к Григорию помогает ей сблизиться с Ильиничной. Это уже совсем другая Аксинья.
Григорий забирает Аксинью, чтобы бежать с ней на Кубань. Нет над ними больше никакой власти, духовная, крепкая, ничем не объяснимая связь осталась их единственным богатством. Теперь им предоставилась никем и ничем не ограничиваемая возможность жить чистой, открытой, свободной жизнью. «А я все боюсь — не во сне ли это? » — говорит Аксинья, боясь поверить своему счастью.
Несмотря на разность, Аксинья и Наталья — обе одинаково дороги и близки читателю. Они очень женственны и прекрасны, каждая по-своему.
В романе возникают и другие женские образы. Это и Дарья, это и Лиза Мохова, являющиеся примером того, какой не должна быть женщина.
Женские образы проходят через литературу разных времен и народов. Наташа Ростова, Элен Безухова, тургеневская Ася и другие — все они стали воплощением писательских представлений о женских добродетелях и пороках. Женщина — продолжательница рода, это очень высокая миссия, поэтому женские образы находят в творчестве художников такое широкое осмысление.