Любая теория есть, в известном смысле, определенным образом систематизированная информация (факты, статистические и пр.). Методология науки может рассматриваться в качестве концептуально непротиворечивого способа такой систематизации. С другой стороны, методология представляет собой некую целостную совокупность логических (рациональных) конструкций, приемов, инструментов, используемых для поиска решений проблем, связанных с предметной областью науки. Теории отличаются друг от друга не столько по тому, что они изучают, но и в не меньшей степени по тому, как они изучают свой предмет. Особенность экономических теорий состоит в том, что их специфический предмет — сама экономика как единство производства, распределения, обмена и использования материальных благ и услуг является настолько сложной, жизненно важной и динамичной системой, что ее практически невозможно исследовать во всем многообразии, во всех деталях и подробностях. К тому же экономические теории, и микроэкономика в частности, почти полностью лишены возможности использовать основной инструмент получения и верификации эмпирических знаний, применяемый естественными науками — натурный эксперимент. Выход из положения — применение методов абстракции и моделирования.
Абстрагирование — это процесс формирования научной абстракции — идеального умозрительного особого предмета теории. Сущность формирования научной абстракции состоит в том, что из всего многообразия окружающего нас мира мы субъективно выбираем лишь те элементы, свойства и взаимосвязи, которые кажутся существенными с точки зрения данной теории, и формируем из них образ реального мира, который и подлежит исследованию. Главное требование к полученному образу — максимальное соответствие свойствам изучаемого объекта в той его части, которая нас предметно интересует. Чем точнее подобраны существенные элементы, тем больше образ соответствует реальности, а значит, тем полезнее практические выводы и рекомендации теории, или просто — тем вернее сама теория. Сконструированный образ, описанный по определенным правилам и выраженный на определенном языке, часто называется моделью реального объекта. Экономическая модель — это упрощенное описание некоторых заинтересовавших нас сторон или свойств экономической системы. Моделирование является одним из основных методов экономического анализа.
По способу построения логических конструкций экономический анализ бывает позитивный и нормативный. Метод моделирования применим и широко используется как для позитивного, так и для нормативного анализа явлений в экономике. Позитивная теория описывает причинно-следственные связи и фактическое положение дел. Позитивный анализ является чисто описательным. Он устанавливает причины и следствия тех или иных событий, поскольку они имели или имеют место в реальной действительности, не давая им никакой оценки. Например, утверждение типа «если правительство увеличит налоги на производителей, то это приведет к росту цен или сокращению предложения», является позитивным, и может быть подтверждено или опровергнуто фактами. Позитивный анализ является основным в микроэкономике.
В противоположность ему нормативный анализ имеет дело с утверждениями, заключающими в себе долженствование или же оценочные суждения. Нормативная теория вырабатывает целевые установки и отвечает на вопрос «Как должно быть?». Никто не может подтвердить или опровергнуть это утверждение путем обращения к действительности, его справедливость зависит лишь от субъективного взгляда автора. Например, утверждение о том, что «распределение благ в обществе должно быть социально справедливым», является нормативным, так как его смысл зависит от того, что, собственно, понимается под справедливостью.
Существует тесная взаимосвязь между позитивным и нормативным анализом. Нормативные утверждения часто влияют на выбор анализа помогают определить, каким образом лучше достичь определенных нормативных целей. Скажем, поставив перед собой чисто нормативную задачу сокращения дифференциации доходов населения. мы можем пойти различными путями: регулировать минимальный размер заработной платы, увеличивать прогрессию в налогообложении, использовать продуктовые или денежные субсидии малообеспеченным слоям населения и т.д. Выбрать наиболее эффективный вариант нам поможет позитивный анализ.
Методы анализа
В микроэкономике широко применяются три метода анализа: предельный, функциональный и графический.
Предельный анализ, или маржинализм, представляет собой способ анализа экономических показателей (величин), предполагающий исследование их динамики — прироста, сокращения, изменения. Термин «предельный» здесь следует понимать как «дополнительный», «добавочный». Сущность предельного анализа состоит в том, что исследуется именно дополнительная, изменяющаяся часть экономической величины, выясняются ее характеристики и таким образом определяются тенденции изменения (развития) всей совокупности в целом. Например, предельные издержки обозначают дополнительные издержки, необходимые для производства дополнительного объема производимой продукции, предельная полезность — дополнительную полезность, извлекаемую потребителем от использования дополнительного блага, и т.д. Действительно, если предельная величина, скажем, отрицательна, то общая совокупность должна ухудшить свои характеристики. Если, наоборот, потребитель в процессе потребления дополнительной единицы блага получил положительную дополнительную полезность, то и общая полезность, извлекаемая из потребления всей совокупности благ, для него увеличилась.
Действуя рационально, экономические агенты должны следить не только за общими и удельными (средними) целевыми показателями, но и за их предельными характеристиками, поскольку весьма часто состояние последних выступает в качестве критерия оптимизации экономической деятельности агентов.
Функциональный анализ в экономической теории состоит в установлении и исследовании зависимостей одних экономических величин от других. Функция устанавливает определенную форму такой взаимосвязи. Как правило, функциональная зависимость задается математически. Независимая величина (аргумент) называется экономическим фактором. Например, двухфакторная производственная функция показывает зависимость объема выпуска от количественных значений используемых факторов — труда и капитала.
Графический анализ получил широкое распространение вследствие своей наглядности и простоты. Он состоит в моделировании экономических состояний и действий при помощи графиков функций, схем и других форм графического представления. Как правило, данный метод используется в сочетании с другими методами экономического анализа.