Это самое гигантское по масштабу творение Вагнера и одно из наиболее грандиозных во всей истории музыкального театра.
Как и в других своих сочинениях, в тетралогии композитор синтезировал несколько мифологических источников. Самый древний – скандинавский цикл героических сказаний «Старшая Эдда» (IX–XI вв), где повествуется о богах древних германцев, о возникновении и гибели мира, о подвигах героев (в первую очередь, о Сигурде–Зигфриде). Отдельные сюжетные мотивы и немецкие варианты имен Вагнер взял из «Песни о нибелунгах» (XIII в).
В первую очередь привлек внимание Вагнера «лучезарный» Зигфрид, самый любимый немецким народом образ. Композитор модернизировал его. Он подчеркивал в Зигфриде героическое начало и называл его «страстно ожидаемым человеком будущего», «социалистом–искупителем».
Но «Кольцо» не осталось драмой Зигфрида: первоначально задуманный в виде одной драмы, прославляющей свободное человечество («Смерть Зигфрида»), замысел Вагнера все более разрастался. При этом Зигфрид уступил первое место богу Вотану. Это самая противоречивая фигура тетралогии. Правитель мира, воплощение безграничной власти, он охвачен сомнениями, поступает вопреки собственным желанием (обрекает на смерть сына – Загмунда, расстается с любимой дочерью Брюнгильдой).
В статье «Познай самого себя» Вагнер раскрыл символику тетралогии. Он пишет об Альберихе как образе «страшного владыки мира – капиталиста». Он подчеркивает, что сковать кольцо власти может лишь тот, кто откажется от любви. Такое под силу лишь уродливому и отвергнутому всеми нибелунгу Альбериху. Власть и любовь – понятия несовместимые.Именно любовь вступает в борьбу с подавляющей силой эгоизма. Она воплощает высшую красоту человеческих отношений. Зигмунд жертвует жизнью, защищая любовь; Зиглинда, умирая, дает жизнь лучезарному Зигфриду; Зигфрид гибнет в результате невольного предательства любви. В развязке тетралогии Брунгильда совершает дело освобождения всего мира от царства зла. Так идея спасения и искупления приобретает в тетралогии поистине космические масштабы.
Каждая из музыкальных драм, составляющих тетралогию, обладает своими жанровыми признаками. «Золото Рейна» относится к жанру сказочно-эпическому, «Валькирия» – лирическая драма, «Зигфрид» – героико-эпическая, «Закат богов» – трагедия.
В «Золоте Рейна» еще нет людей с их чувствами и страстями. Это Пролог, участники которого – мифологические и легендарно-сказочные существа, олицетворяющие первозданные силы природы. Здесь определяется завязка конфликта, в результате которого нарушается гармония природы, что ведет ко всеобщей катастрофе.
«Валькирия» – лирико-философский центр тетралогии, самая психологически напряженная из ее драм. В основе трагического конфликта – любовь, подвиг и смерть героя (Зигмунда) во имя любви. Другая линия драмы связана с Вотаном, который отрекается от своих детей, то есть жертвует любовью.
«Зигфрид» – наиболее жизнеутверждающая, светлая часть тетралогии. Она посвящена становлению бесстрашного героя, который должен очистить мир от проклятья. [«Любви дитя, зависти чуждый, от злого проклятья очистит он мир, ибо страх неведом ему» – говорит о нём Вотан]. Развитие сюжета связано, в первую очередь, с подвигами, которые совершает Зигфрид.
Поясняя слушателю смысл происходящего, Вагнер насытил «Зигфрида» большим количеством рассказов о том, что было раньше (по сюжету прошло примерно 20 лет). Отсюда – всевозможные тематические арки. Например, музыка прохождения Зигфрида через огонь, в основном, повторяет музыку заклинания огня из финала «Валькирии».
Самый резкий контраст в тетралогии возникает между ее 3-й и 4-й частями. Вся атмосфера «Гибели богов» окрашена предчувствием роковой развязки, в том числе и внешне светлые эпизоды (например, в сцене свадебного торжества). Под влиянием колдовского зелья Зигфрид забывает прошлое, исполняет чужую волю (женится на Гутруне, отдаёт Брюнгильду в невесты Гунтеру).
Особенностью драматургии «Гибели богов» является обилие всевозможных реприз, выходящих за рамки лейтмотивного развития. Повторяются целые разделы, образы (например, образы Рейна, русалок), ситуации (восхождение Зигфрида на скалу Брюнгильды, картина разгорающегося огня и пр.).
В «Гибели богов» – два итога: трагический в смерти Зигфрида (Траурный марш) и торжественно-светлая мажорная кода.
«Траурный марш»
Звучащий до окончательной сценической развязки, этот марш ретроспективно передает основные этапы трагедии. Сохраняя в крупном плане строение и характер героических траурных маршей Бетховена (скорбные крайние части и героическое, мажорное «трио»), этот марш представляет собой последование 14 лейтмотивов, цепочка которых подчинена в основном хронологическому (с точки зрения тетралогии) принципу. Здесь есть и своего рода идейное резюме: звучание в конце мотивов «кольца» и «проклятия кольца» намекает на причину трагических событий.
Музыкальную основу гигантской партитуры составляет система лейтмотивов. Лейтмотивами наделены не только отдельные герои, их чувства, но и философские понятия (проклятие, судьба, смерть), стихии природы (вода, огонь, радуга, лес), предметы (меч, шлем, копье).
Высшего развития в тетралогии достигает вагнеровский оркестр. Его состав огромен (преимущественно четверной). Особенно грандиозна медная группа. Она состоит из 8 валторн, из них 4 могут быть заменены вагнеровскими тубами (с валторновыми мундштуками). Помимо этого – 3 трубы и басовая труба, 4 тромбона (3 теноровых и 1 басовый), контрабасовая туба, огромное количество арф (6). Расширен и состав ударных.
[1] Вокруг этих двух образов группируется множество других персонажей. У Венеры – мифологические нимфы, вакханки, сирены; у Елизаветы – пилигримы, совершающие путь в Рим для святого покаяния.