Горностай встречается почти на всей территории СССР, включая некоторые острова Северного Ледовитого океана и Курильской гряды. Нет его в Крыму, Закавказье и пустынях Средней Азии.
Л а с к а заселяет почти всю нашу страну, кроме некоторых островов Северного Ледовитого океана и северной окраины полуострова Таймыр.
Шкурки горностая пользуются спросом на международном и внутреннем рынках. Ежегодно заготавливают до 100 тыс. шт. шкурок горностая. Экономическое значение ласки невелико из-за небольшого числа заготовляемых шкурок и их невысокой ценности.
Признаки. Волосяной покров горностая низкий (1,5—2 см) густой мягкий и шелковистый. Длина шкурки 18—28 см, хвоста — 6—И см. Зимой шкурка имеет белую окраску, летом хребтовая ее часть коричневая, черево — белое. Конец хвоста (кисть) черный в течение всего года.
Шкурки ласки внешне похожи на шкурки горностая, но, как правило, меньше по размеру, имеют более низкий волосяной покров, более тонкую кожевую ткань. Хвост короче, чем у горностая, и окрашен в белый цвет. Длина шкурки от 13 до 25 см, хвоста — от 2 до 6 см. Летом ласка имеет волосяной покров коричневого цвета на хребтовой части и белый на череве. В северных районах ласка к зиме белеет, а в южных сохраняет коричневую окраску хребта и белое черево.
Первичная обработка. Шкурки горностая и ласки должны быть сняты чулком с головы, с закрытым огузком, с сохранением меха головы, лап, хвоста, оправлены волосом внутрь на правилках установленной формы и законсервированы пресно-сухим способом.
Сортировка. Шкурки горностая и ласки сортируют по ГОСТ 12565—67.
Шкурки горностая подразделяют на восемь кряжей, три размера, три сорта и группы пороков.
Шкурки ласки по кряжам и размерам не делят, а подразделяют на два сорта и две группы пороков.
В зависимости от качества волосяного покрова, состояния кожевой ткани и районов распространения горностая шкурки подразделяют на Березовский, Барабинский, Енисейский, Якутский, Забайкальский, Печорский, Северный и Северно-Центральный кряжи.
Для шкурок горностая каждого кряжа стандартом определены размеры: крупный, средний и мелкий.
На товарные свойства шкурок горностая значительно влияет сезонная изменчивость. Горностай меняет свой волосяной покров два раза в год — весной и осенью. На шкурках сильно выражен сезонный диморфизм: летом они коричневые, зимой — белые.
Зимние шкурки горностая полноволосые с развившимся волосяным покровом, частой остью и густым пухом, окраска чисто-белая, кожевая ткань тонкая, чистая.
Ранней весной горностай начинает линять, волосяной покров его теряет блеск, редеет, кожевая ткань становится суховатой и приобретает желтоватый оттенок.
У ласок, обитающих на севере, смена волосяного покрова по сезонам проходит в таком же порядке, как и у горностая. Сезонная изменчивость волосяного покрова ласок южных районов проявляется в более слабой форме. Летом их волосяной покров темнее, чем зимой.
В зависимости от качества волосяного покрова и ножевой ткани шкурки горностая подразделяются на три сорта, а шкурки ласок — на два.
При сортировке горностая сортом I оценивают шкурки зимние, сортом II —поздневесенние и сортом III — осенние.
При сортировке ласки к сорту I относят полноволосые шкурки с частой остью и густым пухом, чисто-белого цвета (в северных районах) и светло-коричневого (в южных районах) с чистой кожевой тканью (зимние); к сорту II—шкурки менее полноволосые, с недоразвитыми остью и пухом, с незначительной бусо-стью на лобике и хвосте (в северных районах) и более темным волосом, чем у шкурок сорта I (в южных районах). Кожевая ткань утолщенная чистая (в северных районах) и темная (в южных районах).
Шкурки горностая и ласки с поврежденным волосяным покровом или кожевой тканью подразделяют по группам пороков. Наиболее часто встречающимися пороками шкурок горностая и ласки являются: разрывы, дыры, плешины, желтизна, дробовые прострелы, запекшаяся кровь (на кожевой ткани или на волосяном покрове), признаки линьки.
Шкурки, имеющие пороки, которые превышают нормы, установленные для четвертой группы пороков, а также прелые, горелые, поврежденные молью и кожеедом, оценивают не более 25% от цены шкурок сорта I крупного размера.
Шкурки горностая и ласки весенние и поздневесенние с сильно поредевшим волосяным покровом, с погрубевшей темной кожевой тканью, летние, почти без пуха, ранневесенние с едва начавшим развиваться пухом, а также темно-бурые шкурки горностая относят к нестандартным.
Комплектование производственных партий. Шкурки горностая и ласки подбирают в партии по видам, кряжам, размерам, сортам и группам пороков.
Шкурки с желтизной комплектуют отдельно.